Installé depuis plusieurs semaines sur les pentes du cratère Endeavour, le petit robot de la Nasa se cherche un endroit bien orienté pour passer un nouvel hiver sur la Planète rouge.
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Alors que depuis le printemps 2010 le robot Spirit est silencieux au pied des collines Columbia, son jumeau Opportunity est parvenu cet été aux abords d'Endeavour, un cratère de 22 kilomètres de diamètre où les planétologues espèrent découvrir des couches géologiques très anciennes riches en argiles.
L'arrivée du petit robot américain au terme de son voyage après plus de sept années passées sur la planète Mars et 34 kilomètres parcourus a été saluée par une belle image du rover prise depuis le ciel martien par l'orbiteur MRO. Au même moment, sur Terre, les astronomes admiraient le passage de la planète Mars dans la Crèche, un célèbre amas d'étoiles.
Mais les scientifiques doivent maintenant préparer Opportunity à affronter le prochain hiver martien.
Même si cette saison est moins rude dans la région équatoriale de Meridiani Planum où se trouve le rover (à environ 2° sous l'équateur martien) comparativement aux latitudes polaires, les ingénieurs de la Nasa doivent le positionner idéalement sur une pente d'environ 15 degrés pour qu'il reçoive le maximum de lumière.
Recouverts de poussière, les panneaux solaires du rover ne produisent en effet plus que la moitié des 700 watts.heures qu'ils peuvent normalement délivrer. Mais les experts de la Nasa ne sont pas trop inquiets : en juillet 2007 Spirit et Opportunity avaient traversé sans broncher les grandes tempêtes martiennes, malgré des panneaux solaires chargés en poussière au point de faire chuter la production électrique en dessous de 150 watts.heures. Vous pouvez suivre les préparatifs hivernaux d'Opportunity sur la page Mars Exploration Rovers de la Nasa.
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